Originaire du Bordelais, ce cépage a été exporté dans le monde entier et cultivé avec succès. Le cépage se prête aussi bien à un élevage en monocépage qu'à un assemblage avec d'autres cépages, comme cela se pratique souvent avec grand succès dans le Bordelais. Le raisin se caractérise par une acidité modérée et des tanins plutôt souples. La peau est plutôt fine et de couleur noir-bleu.

Les merlots purs sont à boire tôt, ils ont un corps mince à moyen et des arômes de fruits rouges, comme la fraise ou la prune rouge, ainsi que des nuances herbacées.

Les merlots vieillis ont un corps moyen à plein et des arômes de fruits noirs, comme la mûre, la prune noire, la réglisse et bien d'autres. Avec le réchauffement climatique, les vins ont tendance à être de plus en plus riches.